לפני שממהרים להקים אתר מסחר מקוון למכירות באינטרנט, חשוב שנכיר קצת את הנושא ואת היתרונות והחסרונות שבבניית חנות וירטואלית.
חנות וירטואלית, נקראת לעתים גם אתר מסחר מקוון או אתר מכירות, זהה למדיי לחנות רגילה, אך הרכישות בה והאינטראקציה עם בעל העסק מתבצעות דרך האינטרנט. הרכישה דרך האינטרנט מאפשרות לבעל העסק לחסוך בכסף על תחזוקת חנות רגילה וללקוחות היא חוסכת זמן יקר.
כשם שהחנות הרגילה צריכה להיות יפה ונקייה מבחוץ ומבנים, כך חנות וירטואלית צריכה להיות מעוצבת ומאורגנת היטב כדי למשוך את לב הגולש. עיצוב החנות הווירטואלית צריך להתאים למוצרים שהיא מציעה ולקהל היעד שלה. לדוגמה, אם בחנות הווירטואלית נמכרים צעצועי ילדים, מומלץ לעצב את עמוד הבית שלה בעזרת צבעים עליזים, תמונות של צעצועים ואף סרטונים. מנגד, אם החנות הווירטואלית מציעה חליפות עסקיות, ראוי לעצב את עמודי הבית שלה בהתאם: עיצוב בצבעים "רגועים" כמו כחול או חום, למקם תמונות של חליפות אלגנטיות ועוד.
אין דבר מטריד יותר מלהסתובב בסופרמרקט עם עגלה מלאה במוצרים ולחפש תבלין כורכום שאינו נמצא במקומו הקבוע. גם במקרה של חנות וירטואלית חשוב שהקישורים יהיו מחולקים לקטגוריות ויפנו למוצרים שאותם מחפש הגולש. לעתים הלקוח אינו מוצא את המוצר שהוא מחפש ברשימת הקטגוריות. במקרים אלה מומלץ לכלול גם מנוע חיפוש להקלדה חופשית של מילות מפתח. חשוב לא פחות להראות תמיד לגולש בעמוד של איזו קטגוריה הוא נמצא ברגע נתון. אם, לדוגמה, מחפש הלקוח נעלי בית, חשוב שהעמוד שאותו הוא פותח יציין כי הוא נמצא בקטגוריית "נעליים" ובתת־הקטגוריה "נעלי בית".
בחנות וירטואלית, בהיעדר מוכר המסביר ללקוח על המוצר ועל יתרונותיו, יש לצרף מידע מלא על המוצר. לדוגמה, אם הגולש מעוניין לרכוש תיק, רצוי לצרף תמונה ברורה של התיק המוצע למכירה ולאפשר ללקוח להגדיל אותה. ניתן להוסיף פרטים חשובים על התיק המוצע כמו שם היצרן, סוג הבד או העור שממנו עשוי התיק, מחיר התיק, עלות המשלוח, האם יש מבצע על התיק, האם ניתן להחליפו וכדומה. יתר על כן, ניתן לאפשר לגולש להדפיס את המידע על התיק וכן לאפשר לו לשתף אחרים בעזרת הטוויטר או הפייסבוק.
כל בעל עסק מעוניין להגדיל את מאגר לקוחותיו. בחנות וירטואלית קיימות דרכים מספר כדי לגייס כמה שיותר לקוחות. ראשית, בעת כניסת הגולש לאתר החנות, רצוי שיופיע נציג שירות וירטואלי בחלון שבצד דף האינטרנט. נציג השירות יוכל "לתפוס" את הלקוח הפוטנציאלי ולענות על שאלותיו לגבי מוצר זה או אחר באופן מיידי. שנית, מומלץ לפתוח פורום מיוחד לחנות הווירטואלית. בפורום זה בעל העסק ועוזריו יוכלו לענות על שאלותיהם של גולשים, גולשים יוכלו לדרג מוצרים לפי שביעות רצונם, לקוחות חדשים יוכלו להיוועץ עם לקוחות ותיקים יותר לגבי קניית מוצרים ולקבל כמה שיותר מידע כדי להחליט האם כדאי לקנות בחנות וירטואלית. ושלישית, ליד כל מוצר המוצע למכירה רצוי שיופיע טופס להשארת פרטם שיכלול טלפון וכתובת דואר אלקטרוני כשדות חובה. כך יוכל בעל העסק ליצור קשר ישיר עם הלקוח הפוטנציאלי ולשכנע אותו לקנות את מוצריו.
לסיכום, הגולש אינו יכול להיכנס פיזית לחנות הווירטואלית, לפגוש את המוכר ולבחון מקרוב את המוצרים המוצעים. לפיכך, עמודי האינטרנט של החנות הווירטואלית מוכרחים להיות מאורגנים היטב מבחינות דוגמת אלה שהוזכרו לעיל. כל זאת כדי להרשים את הגולש לטובה ולגרום לו לבצע רכישות דרך האינטרנט.